Sanjungan setinggi langit dilantunkan bos Manchester City Pep Guardiola kepada Ilkay Gundogan, yang dilabeli “pemain eksepsional”. 

Pemain internasional Jerman ini menjadi figur kunci dalam usaha the Citizens menyabet gelar Liga Primer ketiga beruntun musim ini. Saat pasukan Guardiola diterpa badai cedera, Gundogan selalu sigap diturunkan di mana pun ia dibutuhkan di starting XI. 

Kontribusi pemain 28 tahun ini tentu saja tak luput dari perhatian sang pelatih. Dalam konferensi pers menjelang duel dengan Southampton malam nanti, pelatih berpaspor Spanyol ini memberi pujian tinggi kepada mantan bintang Borussia Dortmund itu. 

“Ia pemain cerdas,” buka Guardiola. “Itu salah satu kualitas yang paling saya apresiasi, kecerdasan — pemain yang mengerti semua yang terjadi sepanjang pertandingan dan memecahkannya secepat mungkin. 

“Ia bisa bermain dalam beberapa peran. Ia bisa bermain dekat dengan kotak penalti sebagai pemain yang mencetak gol. Ia memiliki kepribadian, terutama di posisi itu. 

“Sebagai seorang gelandang bertahan, saya tidak berharap ia akan begitu konsisten di peran itu, bertahan di posisi itu, tapi ternyata saya salah. Ia pemain eksepsional. Ia salah satu terbaik di Eropa, itu fakta.”